(Essay by Gerry Badger)

Take Me Back to the Frozen North—The Greenland Photographs of Olaf Otto Becker

Looking in the direction indicated my eyes were attracted by the gleaming of a pale, silvery spire which appeared to push itself upwards and outwards through the vapours that surrounded it. Then we knew that ice instead of land was the cause of our alarm, and all hands were immediately on deck to look at it. Regardless of what others thought or said, the scene possessed such an interest and charm for me that I desired to enjoy it alone. While gazing at its peak, and anxiously wishing for a more perfect view, the sun shone out clearly, dispelling the fog-wreaths which hung around the berg, and investing the whole mass with a grandeur and beauty that filled my mind with impressions not soon to be dispelled.

William Bradford, The Arctic Regions (1873)

At the end of photography’s first golden age—which for argument’s sake lasted roughly the two decades between 1850 and 1870—an American painter of seascapes and Arctic views was responsible for one of the most remarkable and sumptuous photography books of the nineteenth century. William Bradford made his book The Arctic Regions during the great age of discovery with the camera. The world was wide. It could all be photographed and recorded for posterity with this wondrous new machine—a strange device that combined the accuracy of science with the imagination of art.

Faraway lands—the Far East, the Middle East, Africa, and Asia—became a major proving ground for the new medium. New vistas and different civilizations could not help but stimulate the eye, and since the formal vocabulary of photography was being invented literally exposure by exposure, any photographer who got himself to an exotic location could hardly prevent himself from making photographs that were novel, original, beautiful, and stimulating—as if seeing the world with the fresh eyes of a child, which in essence he was. And when he brought them back home to London, Paris, New York, or Berlin, and published them (usually in albums or portfolios), citizens of the great European and American cities could be taken there as never before. Taking one there was one of photography’s first, and remains one of its primary, functions.

William Bradford became a specialist in painting Arctic scenes after spending six consecutive summers in Labrador, making sketches of icebergs and the northern landscape to be worked up into finished paintings back in his studio. But when he found a rich patron in the unlikely-sounding LeGrand Lockwood, he formulated a more ambitious plan to further his reputation as an Arctic specialist. In July 1859, he set sail in the steamship The Panther, a vessel specially fitted out at Lockwood’s expense for travel in the icy northern seas. The Panther was bound for Greenland, and accompanying Bradford were two photographers from the Boston photographic firm of James Wallace Black—John Dunmore and George Critcherson, as well as the noted polar explorer Dr. Isaac Hayes.

When the Panther reached St. John’s, Newfoundland, on October 3, almost exactly three months to the day she set sail, the party had sailed nearly five thousand miles up the coast of Greenland and back. A notable expedition in the annals of polar exploration had been successfully completed. Not only had Bradford obtained enough sketching material to last the rest of his career, Dunmore and Critcherson had made enough negatives, under extremely difficult conditions, to make a notable photography book.

The Arctic Regions, or, to give it its full title, The Arctic Regions: Illustrated with Photographs Taken on an Art Expedition to Greenland, was published in London in 1873 by the well-known publishing house Sampson Low, Marston, Low, and Searle. Bradford seemed adept at attracting sponsorship. Among the book’s subscribers were several members of the British royal family, including Queen Victoria herself. It was one of the most sumptuous photographic books of the nineteenth century, 48.5 by 61.2 centimeters in size, and containing 141 albumen prints, the largest taken with a camera that had a negative size of around 46 by 30 centimeters. Recent research has suggested that Bradford himself was responsible for some of the photographs, but the artist rightly credits Dunmore and Critcherson for the overall excellence of their efforts. Such a large negative size helped to convey both the scale and rugged grandeur of the Greenland landscape and the rigors of polar travel, and the book’s most stunning image is a two-part panorama of the Sermitsialik Glacier that is no less than 62.5 centimeters wide—an early “double-page spread” that affirms the book’s monumental status.

I have mentioned this important work to introduce the Greenland photographs of Olaf Otto Becker because there seem to me to be several parallels between the two bodies of work, though they are over 135 years apart. Becker’s photographs are the results of his voyages up the west coast of Greenland—not in a steamship with an expedition and crew, but alone, in a small Zodiac inflatable craft. Both voyages reached approximately the same position on the map, around seventy-five degrees north, in Melville Bay. More importantly, like those of the Bradford expedition, Olaf Otto Becker’s intentions are both artistic and scientific.

Since Bradford, Dunmore, and Critcherson, few serious photographers have ventured to Greenland. There was W. J. A. Grant, who sailed as a photographer with Sir Allen Young on the Pandora in 1876, but the other renowned collections of historical polar photographs were made in the Antarctic, not the Arctic—Herbert Ponting’s images taken for Captain Robert Falcon Scott’s expedition of 1910–14, and then Frank Hurley’s documentation of Ernest Shackleton’s “worst journey in the world,” the 1914–17 Imperial Trans-Antarctic Expedition. Recently, in addition to Becker, the Americans Thomas Joshua Cooper and Lynn Davis, the Scot Iain Roy, and the Finn Tiina Itkonen have made work in Greenland in a positive glut of activity.

Except for straight commercial commissions, every photographer has particular reasons, absolutely personal and complex, behind where and what they photograph. As I have stated, it is important for Olaf Otto Becker that his imagery can be regarded as both artistic and scientific—that is, documentary. His photographs are both products of his artistic vision and documents of place. That is not a contradiction in terms, or, if it is, it is only the normal contradiction of much photography. Becker seeks to formulate his own personal statement through the vehicle of an intense and objective scrutiny with a large-format (8 x 10 inch) camera, followed by a careful sequencing of the results of his scrutiny within the book.

By definition, his work lies within the rubric “lyric” or “poetic” documentary. But while conceding this, Olaf Otto Becker is absolutely clear that his primary concern is the “image.” His personal vision is paramount, and if his photographs function effectively as documents—which they assuredly do—then that is both a welcome and a sought-after bonus. Over the past eight years, Becker has been photographing in Iceland and Greenland, first in black and white and now in color. He says he takes photographs in the far North because it stays light there for a long time. He has said, “I am interested in light. I am interested in landscapes with water, primeval landscapes.”

Of course, Greenland has attracted particular attention of late from the world’s media and scientific community as a barometer of the global warming phenomenon. This might be a controversial, and highly politicized, issue, but it seems clear that even the mighty vested interests of the petrochemical industries and the more reactionary elements of corporate capitalism are beginning to admit that something is wrong with our environment as a result of a century or so of unchecked carbon emissions into the atmosphere.

Very briefly, the facts are these: Something like 225 cubic kilometers of ice are melting annually along the Greenland coast, amounting to some 7 percent of the annual rise in the global sea level. In the last ten years, two of Greenland’s largest glaciers have doubled their speed of movement. And the permanent ice sheet covering the center of the island is beginning to melt—very slowly, but causing some scientists to estimate that sea levels could rise by seven meters over a thousand years, threatening to submerge cities located at sea level, from Los Angeles to London, and wiping out much of Bangladesh. Norwegian scientists have also speculated that in fifty years’ time, the summer Arctic sea ice—seen as floes and icebergs—could have entirely disappeared.

The news is not entirely bad, although even the good news is also indicative of the unstable situation. For the first time, it is possible to raise cattle and start dairy farms in southern Greenland. And fishing has improved, due to the fact that some fish species are migrating farther northward because of warmer water temperatures.

It is within this instability that the documentary and artistic aspects of Olaf Otto Becker’s work find expression. He is photographing a landscape in flux. Of course, any photograph captures a moment from a world in flux—as soon as the camera’s shutter is tripped, what has been captured on film has changed and is already history. However, given Greenland’s current position as an indicator of potentially momentous and long-term changes in the life of this planet, Becker’s documents of a particular moment in this process become not only relevant, but immensely poignant. “When I am photographing, I am very conscious of what this same view might look like in fifty or one hundred years’, even five hundred years’ time,” he says. “How will it have changed? Will all the ice and snow be gone?”

Clearly, Olaf Otto Becker would like to be there in five hundred years to photograph the changes himself. And his reasons for doing so might not stem solely from concern about global warming. Large-format landscape photographers like Becker develop particular affections for the places they photograph. It goes with the territory, so to speak. Compared to small-format photographers, and now digital photographers—where prolixity is endemic—8 x 10 view-camera photographers make few pictures. The whole process of selecting what to photograph, then setting up the tripod and camera, is a complicated business, a lengthy ritual of scrutiny and contemplation. From this (hopefully) emerge photographs that are worthy of our careful scrutiny.

So a large-format landscape photographer develops a particular kind of relationship with his subjects. Each shot is memorable, and after this process of intense looking, which might last for ten minutes or even longer, the relationship becomes almost intimate. This slow, meditative kind of photography, where the photographer is capturing, so to speak, an expanded, monumental moment, makes the practitioner especially aware of temporal changes to the land. The view is like an old friend, giving up confidences, and as with an old friend, there is an urge to revisit, to return at intervals. And many photographers do, not just to record change, but in the hope that their old friend, the place that has given them a successful photograph, will give them another. Therefore, with each image Olaf Otto Becker has given us its precise location with a GPS (Global Positioning System) tracking device. This is done for the benefit of future documentarians of global warming, but also, no doubt, for a potential return there himself, however unlikely that may be.

Olaf Otto Becker has made it clear that for him the artistic has primacy over the documentary. There is, then, the rhetoric of his imagery to consider. In his earlier book on Iceland, Unter dem Licht des Nordens (Under the Nordic Light), Becker talked of his aesthetic philosophy. Unlike many German photographers, with the Düsseldorf School the leading example, he does not take a conceptual approach, predetermining his subject matter and even formal schema in advance. His is a phenomenological way of working, where he responds instinctively to something that strikes him, although the actual taking of the picture, as has been intimated, is carefully considered.

Such an approach brings him closer to the American School, to such large-format color photographers as Stephen Shore, Joel Sternfeld, or Alec Soth, particularly in his tendency to photograph the “man-altered” as opposed to the nominally untouched landscape. The implication of this book is that there is no landscape untouched anyway, that every landscape is affected by man. And this applies to even the more sheerly beautiful photographs here, of wraiths of mist arising around icebergs—images where Becker is concerned to show what we tamper with and treat with such thoughtless disdain. Throughout the world, today’s sunsets are more spectacular than they were in the past, simply because the planet’s air has become so polluted.

In this regard, Olaf Otto Becker’s photographs of settlements are among his most intriguing, because living in Greenland places man right on the cutting edge of the “battle”—if one can put it that way—between mankind and nature. Living in Greenland is a hazardous business, not simply because of the extreme climate, which confines normal habitation to the coastal strip outside the permanent ice cap, but also because this great land mass is so underpopulated. Settlements are so small and scattered as to make the place economically unviable. The capital, Nuuk, has only around 13,000 inhabitants, and settlements like those shown here generally contain 30 to 150 inhabitants. The main economic activities remain hunting and fishing, with some agriculture in the south, and now tourism—but the perception of an unemployed population living on social security provided by Denmark is not altogether false.

Olaf Otto Becker’s settlement pictures display the opposite side of the global warming question. Mankind clings on somewhat precariously in this hostile environment, living on sufferance and largely in harmony with nature—a little messily at times, as Becker shows, but largely in harmony. There is little choice here. Nature is overwhelming. As soon as you step outside the door of your triple-insulated house (built from imported timber), the vast landscape is in your face. It is the great compensation for living here, but it is also a massive deterrent.

This is a complex book. It asks no easy questions. One might see Olaf Otto Becker as the contemporary equivalent of a “Grand Tour” photographer, like those on the Bradford expedition, and in a sense he is, but his involvement is far more intense, his commitment much more long-term. His primary impulse, however, remains one of bringing back images that demonstrate the grandeur and the beauty of the world’s largest island. In the twenty-first century, this can still be done, but the beauty is not unalloyed. There are other, sociocultural, issues that photographers should take into account, and that Olaf Otto Becker indeed has taken into account. Yet however complicated and ambiguous these questions, he remains a photographic artist. As in the work of the American “New Topographics” photographer Robert Adams, in Becker’s Arctic photographs there is a constant dialogue between the real and the ideal, between a critical but never moralizing view of man’s careless stewardship of the land and the possibility of redemption, which can be seen in what we are apparently rapidly losing.

Photography is made with light. It needs light, and the initial subject for any photographer is the source of all photographic form—light. Olaf Otto Becker has spoken of his obsession with finding the right light, and the ultimate subject of his photographs—their first and last subject—is not rocks or ice floes or isolated timber houses, but light. In his introduction to The New West (1974), his pioneering book of photographs of the “man-altered” landscape and an inspiration for much contemporary landscape photography, Robert Adams wrote the following, an aphorism one might remember when looking at the Greenland landscapes of Olaf Otto Becker: “. . . all land, no matter what has happened to it, has over it a grace, an absolutely persistent beauty.”

(Vorwort zum Buch "Broken Line" von Gerry Badger)

Sehnsucht nach dem eisigen Norden – die Grönlandfotografien von Olaf Otto Becker

Als ich in die angedeutete Richtung sah, wurde mein Blick vom Glanz einer matten, silbrigen Turmspitze angezogen, die sich durch die Dämpfe, die sie umwaberten, nach oben und nach außen zu drücken schien. Da wussten wir, was uns aufgeschreckt hatte: Eis war es, nicht Land, und unverzüglich waren alle Mann an Deck, um sich den Anblick nicht entgehen zu lassen. Was immer auch die anderen denken oder sagen mochten, für mich war dieser Anblick so faszinierend, dass ich mich ungestört an ihm erfreuen wollte. Während ich den Gipfel des Eisberges nicht aus den Augen ließ und sehnlichst auf eine noch vollkommenere Ansicht hoffte, brach die Sonne hervor, zerstreute die Nebelschwaden und verlieh der gewaltigen Masse eine Pracht und Schönheit, die mich mit bleibenden Eindrücken erfüllte.

William Bradford, The Arctic Regions (1873)

Am Ende des ersten goldenen Zeitalters der Fotografie – das, wie man behaupten darf, ungefähr die zwei Jahrzehnte zwischen 1850 und 1870 umfasste – zeichnete ein amerikanischer Maler von Seestücken und arktischen Ansichten für eines der bemerkenswertesten und prächtigsten Fotobücher des 19. Jahrhunderts verantwortlich. William Bradfords Buch The Arctic Regions entstand im Zeitalter der großen Entdeckungen mit der Kamera. Die Welt war weit. Und alles konnte mit diesem wundersamen neuen Apparat fotografiert und für die Nachwelt aufgezeichnet werden – eine merkwürdige Erfindung, die die Präzision der Wissenschaft und die Imagination der Kunst miteinander verband.

Fremde Länder – der Ferne und der Nahe Osten, Afrika und Asien – wurden zu einem wichtigen Versuchsgelände für das neue Medium. Neue Welten und Zivilisationen mussten das Auge einfach anregen, und da das formale Vokabular der Fotografie buchstäblich Aufnahme für Aufnahme entwickelt wurde, konnte ein Fotograf, der in eine exotische Gegend vorgedrungen war, gar nicht anders, als neuartige, originelle, schöne und stimulierende Fotografien aufzunehmen – als sähe er die Welt mit den frischen Augen eines Kindes, was ja im Kern auch der Wahrheit entsprach. Und wenn er mit seinen Fotografien nach London, Paris, New York oder Berlin zurückkehrte und sie (für gewöhnlich in Alben oder Portfolios) veröffentlichte, konnten sich die Bürger der großen europäischen und nordamerikanischen Städte in diese Gegenden hineinversetzen, wie es ihnen nie zuvor möglich gewesen war. Die Betrachter in ferne Länder zu führen war eine der wichtigsten Aufgaben der Fotografie und ist es bis heute geblieben.

William Bradford wurde zu einem Spezialisten für arktische Szenen, nachdem er sechs aufeinanderfolgende Sommer in Labrador verbracht hatte, um Skizzen der nördlichen Landschaft und von Eisbergen zu zeichnen, die er später in seinem Atelier Gemälden zugrunde legte. Als er dann in LeGrand Lockwood einen reichen Gönner fand, konnte er einen noch ehrgeizigeren Plan ins Auge fassen, um seinen Ruf als Spezialist für arktische Landschaften zu festigen. Im Juli 1859 ging er an Bord des Dampfers The Panther, der mit von Lockwood zur Verfügung gestellten Mitteln speziell für Fahrten in die eisigen Nordmeere ausgerüstet worden war. Das Ziel der Reise war Grönland, und begleitet wurde Bradford von John Dunmore und George Critcherson – zwei Mitarbeitern des renommierten Bostoner Fotostudios Whipple and Black – sowie dem bekannten Polarforscher Dr. Isaac Hayes.

Als die Panther am 3. Oktober in St. John’s auf Neufundland anlegte – fast genau drei Monate, nachdem das Schiff in See gestochen war –, war die Gruppe die Küste Grönlands hinauf?] und hinabgefahren und hatte dabei fast fünftausend Meilen zurückgelegt. Eine beachtliche Expedition war damit erfolgreich abgeschlossen, die in die Annalen der Polarforschung Eingang finden sollte. Bradford hatte dieser Reise genügend Skizzenmaterial für den Rest seines Lebens zu verdanken, und Dunmore und Critcherson hatten unter extrem schwierigen Bedingungen genügend Negative für ein beachtliches Fotobuch aufgenommen.

The Arctic Regions: Illustrated with Photographs Taken on an Art Expedition to Greenland – so der vollständige Titel des Buches – wurde 1873 in London von dem bekannten Verlagshaus Sampson Low, Marston, Low, and Searle veröffentlicht. Wenn es darum ging, finanzkräftige Sponsoren zu gewinnen, schien Bradford eine glückliche Hand gehabt zu haben. Zu den Förderern des Buches zählten verschiedene Mitglieder der britischen Königsfamilie, darunter Königin Victoria höchstpersönlich. Es war eines der prächtigsten Fotobücher des 19. Jahrhunderts – mit einem Format von 48,5 x 61,2 Zentimetern – und hatte 141 Albuminabzüge zu bieten; die größten davon waren mit einer Kamera in Negativgröße von etwa 46 x 30 Zentimetern aufgenommen. Neuere Untersuchungen lassen darauf schließen, dass einige der Fotografien von Bradford selbst gemacht wurden, doch der Künstler spricht zu Recht Dunmore und Critcherson den Verdienst für ihre hervorragende Arbeit zu. Dank der Negativgröße konnten sowohl die Ausmaße als auch die wilde Erhabenheit der grönländischen Landschaft sowie die harten Bedingungen der Reise eindrucksvoll vermittelt werden; die erstaunlichste Abbildung in diesem Buch ist eine zweiteilige, nicht weniger als 62,5 Zentimeter breite Panoramaaufnahme des Sermitsialik-Gletschers – eine frühe »Doppelseite«, die den monumentalen Charakter des Buches bekräftigt.

Ich bin im Zusammenhang mit den Grönlandfotografien von Olaf Otto Becker auf diese wichtige Arbeit zu sprechen gekommen, weil es, wie mir scheint, verschiedene Parallelen zwischen den beiden Werkkomplexen gibt, auch wenn der zeitliche Abstand mehr als 135 Jahre beträgt. Beckers Fotografien sind Ergebnisse seiner Reisen längs der Westküste Grönlands – nicht in einem Dampfer und als Teilnehmer einer Expedition, sondern allein, in einem kleinen Zodiac-Schlauchboot. Beide erreichten auf ihren Reisen ungefähr dieselbe Position auf der Landkarte, etwa 75 Grad nördlicher Breite in der Melville-Bucht. Und wichtiger noch, wie vor ihm Bradford verfolgt auch Olaf Otto Becker sowohl künstlerische als auch wissenschaftliche Ziele.

Seit Bradford, Dunmore und Critcherson haben sich nur wenige professionelle Fotografen nach Grönland gewagt. W. J. A. Grant begleitete 1876 Sir Allen Young auf der Pandora dorthin, doch die anderen bekannten Sammlungen historischer Polarfotografien entstanden in der Antarktis, nicht in der Arktis – Herbert Pontings Aufnahmen für Robert Falcon Scotts Expedition von 1910–1914 und Frank Hurleys Dokumentation der Imperial Trans-Antarctic Expedition, der »schlimmsten Reise der Welt«, die Ernest Shackleton 1914–1917 unternahm. In jüngerer Zeit haben außer Becker auch die Amerikaner Thomas Joshua Cooper und Lynn Davis, der Schotte Iain Roy und die Finnin Tiina Itkonen in Grönland gearbeitet – mit einer Fülle an Ergebnissen.

Abgesehen von rein kommerziellen Aufträgen liegen der Entscheidung eines jeden Fotografen, wo und was er fotografiert, vielschichtige und ganz persönliche Motive zugrunde. Für Olaf Otto Becker ist es, wie ich bereits erwähnte, wichtig, dass seine Fotografien als künstlerische und als wissenschaftliche Aufnahmen betrachtet werden – das heißt als Dokumentation. Seine Fotografien sind sowohl Produkte einer künstlerischen Vision als auch geografische Zeugnisse. Das ist kein Widerspruch in sich, oder wenn es einer ist, dann nur der für einen großen Teil der Fotografie normale. Becker sucht nach einer Möglichkeit, seine persönliche Aussage durch das Vehikel einer intensiven und objektiven Untersuchung mit der Großbildkamera (18 x 24 Zentimeter) zu formulieren, gefolgt von einer sorgfältigen Zusammenstellung der Ergebnisse in Buchform.

Per definitionem fällt sein Werk in die Rubrik »lyrische« oder »poetische« Dokumentation. Dies zugestanden, lässt Becker nicht den geringsten Zweifel daran, dass es ihm hauptsächlich um das »Bild« geht. Seine persönliche Vision hat Vorrang, und wenn seine Fotografien zudem als Dokumentation dienen – was mit Sicherheit der Fall ist –, dann ist dies ein willkommener und gewollt zusätzlicher Bonus. In den letzten acht Jahren hat Becker mit Vorliebe in Island und Grönland fotografiert – zuerst in Schwarz-Weiß, inzwischen in Farbe –, hauptsächlich deshalb, weil es, wie er sagt, im hohen Norden für lange Zeit hell bleibt: »Ich interessiere mich für das Licht. Und ich interessiere mich für Landschaften mit Wasser, Urlandschaften.«

In letzter Zeit hat Grönland als Barometer der globalen Erwärmung die Aufmerksamkeit der internationalen Medien und der Wissenschaft auf sich gezogen. Auch wenn der Klimawandel ein kontrovers diskutiertes und politisch instrumentalisiertes Thema ist, scheinen selbst die einflussreiche petrochemische Industrie und reaktionäreren Teile des Großkapitals mittlerweile zuzugestehen, dass dieser auf die Kohlendioxidemissionen zurückzuführen ist, die seit etwa einem Jahrhundert unkontrolliert in die Atmosphäre entweichen.

Kurz zusammengefasst sehen die Fakten wie folgt aus: Ungefähr 225 Kubikkilometer Eis schmelzen jährlich entlang der Küste Grönlands und sind damit für etwa sieben Prozent des Jahresanstiegs des globalen Meeresspiegels verantwortlich. In den letzten zehn Jahren haben zwei der größten Gletscher Grönlands ihre Bewegungsgeschwindigkeit verdoppelt. Auch das permanente Eisschild, das den größten Teil der Insel bedeckt, beginnt zu schmelzen – sehr langsam, aber nach Schätzungen einiger Wissenschaftler könnten die Meere in den nächsten tausend Jahren um bis zu sieben Meter ansteigen und Städte, die wie Los Angeles oder London auf Höhe des Meeresspiegel liegen, überschwemmen sowie große Teile von Bangladesch auslöschen. Norwegischen Wissenschaftlern zufolge wird in fünfzig Jahren im arktischen Sommer das komplette Meereis – Eisschollen und Eisberge – verschwunden sein.

Für Grönland hat die globale Erwärmung auch ihre guten Seiten: Zum ersten Mal ist es möglich, im Süden der Insel Vieh zu züchten und Milchkühe zu halten. Und auch die Fischerei profitiert, da aufgrund der wärmeren Wassertemperaturen einige Fischarten nach Norden gewandert sind. Doch diese positiven Aspekte sind ebenfalls deutliche Zeichen für eine klimatische Instabilität.

Im Kontext dieser Instabilität finden die dokumentarischen und künstlerischen Aspekte des Werkes von Olaf Otto Becker ihren Ausdruck. Er fotografiert eine Landschaft, die sich im Wandel befindet. Natürlich fängt jeder Fotograf einen Moment ein von einer Welt, die sich verändert – sobald der Auslöser der Kamera betätigt wurde, ist das, was auf dem Film festgehalten ist, bereits Geschichte und nicht mehr dasselbe. Jedoch angesichts der Bedeutung Grönlands als Indikator für vergleichsweise folgenschwere und dauerhafte Auswirkungen des Klimawandels auf unserem Planeten sind Beckers Dokumentaraufnahmen nicht nur wichtig, sondern auch ungemein ergreifend :»Beim Fotografieren stelle ich mir ganz genau vor, wie eben diese Ansicht in fünfzig oder hundert Jahren, ja sogar in fünfhundert Jahren aussehen könnte«, meint Becker. »Wie wird sie sich verändert haben? Werden Eis und Schnee vollständig verschwunden sein?«

Zweifellos wäre er in fünfhundert Jahren gern selbst dort, um zu fotografieren, wie sich die Landschaft verändert hat, nicht nur aus Sorge um die Auswirkungen der globalen Erwärmung. Mit Großformat arbeitende Landschaftsfotografen wie Becker entwickeln eine besondere Zuneigung zu den Orten, die sie fotografieren. Das liegt in der Natur der Sache. Während Kleinbild- und neuerdings Digitalkameras Bilderfluten produzieren, zwingt die Großbildkamera den Fotografen zu besonderer Sorgfalt. Nachdem er die Entscheidung getroffen hat, was er fotografieren will, muss das Stativ aufgebaut und die Kamera eingestellt werden – ein langwieriges Ritual der Kontemplation und des prüfenden Blicks, aus dem dann (hoffentlich) Fotografien hervorgehen, die dem Urteil der Betrachter standhalten.

Somit entsteht bei einem mit Großformat arbeitenden Landschaftsfotografen eine besondere Beziehung zu seinen Motiven. Jede einzelne Aufnahme bleibt im Gedächtnis, und nach dem intensiven Betrachtungsprozess, der zehn Minuten oder noch länger dauern kann, kommt es zu einer fast intimen Beziehung. Diese langsame, meditative Arbeitsweise, bei der der Fotograf sozusagen einen angehaltenen, bedeutsamen Moment erfasst, schärft sein Bewusstsein für Veränderungen, die das Land mit der Zeit erfährt. Die Ansicht ist wie ein alter Freund, mit dem man auf vertrautem Fuß steht, den man von Zeit zu Zeit wiedersehen möchte. Und viele Fotografen kehren denn auch zu ihr zurück, nicht nur, um Veränderungen festzuhalten, sondern in der Hoffnung, dass ihr alter Freund, der Ort, dem sie eine gelungene Fotografie verdanken, ihnen eine weitere geben wird. Wenn Olaf Otto Becker zu jedem Bild die präzise, mit einem GPS (Global Positioning System) ermittelte Ortung angibt, dann nicht nur zur Information für künftige Dokumentaristen der globalen Erwärmung, sondern zweifellos auch für sich selbst. Er sichert sich damit die Möglichkeit, selbst an genau diesen Ort zurückzukehren, auch wenn es wahrscheinlich nie dazu kommen wird.

Da Olaf Otto Becker keinen Zweifel daran lässt, dass für ihn das Künstlerische Vorrang vor dem Dokumentarischen hat, möchte ich kurz auf die Rhetorik seiner Bildsprache eingehen. In seinem früheren Buch über Island, Unter dem Licht des Nordens, hat Becker über seine ästhetische Philosophie gesprochen. Anders als viele deutsche Fotografen – beispielhaft sind die der Düsseldorfer Schule zu nennen – verfolgt er keinen konzeptuellen Ansatz. Weder seine Themen noch seine formalen Schemata sind im Voraus festgelegt. Sein Ansatz ist eher phänomenologisch; instinktiv reagiert er auf etwas, das ihm ins Auge fällt – der eigentliche Aufnahmeprozess wird dann sorgfältig überdacht.

Dieser Ansatz – und insbesondere Beckers Tendenz, nicht »unberührte« Landschaften zu fotografieren, sondern solche, in die der Mensch eingegriffen hat – rückt ihn in die Nähe der Amerikanischen Schule, wie sie durch Stephen Shore, Joel Sternfeld oder Alec Soth und deren großformatige Farbaufnahmen repräsentiert wird. Das vorliegende Buch impliziert denn auch, dass es unberührte Landschaften gar nicht gibt, dass der Mensch in jeder Landschaft seine Spuren hinterlassen hat. Dafür stehen selbst die schlichtweg »schönen« Bilder, die hier zu finden sind – von gespenstisch aufsteigenden Nebelschwaden eingehüllte Eisberge –, Fotografien, in denen Becker uns implizit vor Augen führt, was wir mit unserem gedankenlosen Umgang auf unserem Planeten anrichten. Überall auf der Welt sind die Sonnenuntergänge heute wesentlich spektakulärer, als sie es in der Vergangenheit waren – einfach deshalb, weil die Erdatmosphäre mittlerweile so verschmutzt ist.

In dieser Hinsicht gehören Olaf Otto Beckers Fotografien menschlicher Siedlungen zu seinen fesselndsten Aufnahmen. In Grönland lebt der Mensch unmittelbar auf der – wenn man denn so sagen darf – Kampflinie zwischen Zivilisation und Natur. Hier zu leben ist immer ein riskantes Unterfangen, nicht einfach nur des extremen Klimas wegen, das normales Wohnen auf einen schmalen Küstenstreifen außerhalb des Eisschildes beschränkt, sondern auch deshalb, weil diese unermessliche Landmasse so unterbevölkert ist. Die Ansiedlungen sind so klein und weit verstreut, dass das Land in ökonomischer Hinsicht nicht lebensfähig ist. Die Hauptstadt, Nuuk, bringt es gerade mal auf etwa 13000 Einwohner, und in Siedlungen wie denen, die hier zu sehen sind, leben für gewöhnlich 30 bis 150 Menschen. Die wichtigsten Erwerbszweige sind nach wie vor die Jagd und der Fischfang, im Süden wird ein wenig Landwirtschaft betrieben, und heute kommt der Tourismus hinzu – doch der generelle Eindruck einer arbeitslosen, von Dänemark alimentierten Bevölkerung ist alles in allem nicht falsch.

Olaf Otto Beckers Bilder menschlicher Siedlungen zeigen die andere Seite des Problems der globalen Erwärmung. Der Mensch hält trotz allem an dieser feindlichen Umwelt fest, lebt ein entbehrungsreiches Leben, aber im Großen und Ganzen in Harmonie mit der Natur – manchmal etwas verwahrlost, wie Becker zeigt, doch meist im Einklang mit seiner Umwelt. Und es bleibt ihm auch kaum etwas anderes übrig. Die Natur ist überwältigend. Sobald er aus der Tür seines dreifach isolierten Hauses (gebaut aus importiertem Holz) tritt, steht er der unermesslichen Landschaft gegenüber. Dies ist der Ausgleich für das Leben hier, aber auch sein bestes Abschreckungsmittel.

Das Buch ist komplex. Es stellt keine einfachen Fragen. Man könnte Olaf Otto Becker als Reisefotograf unserer Zeit betrachten, einen heutigen Kollegen der Männer, die Bradford auf seiner Expedition begleitet haben, und in gewissem Sinne ist er das auch. Er bringt sich jedoch viel stärker ein, engagiert sich nicht nur kurzfristig. Aber sein Hauptantrieb bleibt der, Bilder von einer Reise zurückzubringen, die die Erhabenheit und Schönheit der größten Insel der Welt vor Augen führen. Das ist im 21. Jahrhundert noch immer möglich, doch die Schönheit ist nicht unbefleckt. Es gibt andere, soziokulturelle Fragen, die nicht außer Acht gelassen werden sollten, und Olaf Otto Becker hat sie nicht außer Acht gelassen. Doch so kompliziert und mehrdeutig diese Fragen auch sind, er bleibt ein fotografischer Künstler. Wie im Werk des Amerikaners Robert Adams, eines Repräsentanten der »New Topographics«, gibt es in Beckers arktischen Fotografien einen ständigen Dialog zwischen dem Realen und dem Idealen, zwischen einem kritischen, jedoch nie moralisierenden Blick auf den unbedachten Umgang des Menschen mit dem, was ihm überantwortet ist, und der Möglichkeit eines Umdenkens, dessen Notwendigkeit sich in dem zeigt, was wir offensichtlich rasant verlieren.